El restaurante McDonald's de Saint-Barthélémy, en los barrios del norte de Marsella, vivió entre 2018 y 2021 un conflicto largo y muy comentado. Resulta útil aquí por una razón técnica: muestra cómo el montaje jurídico de la franquicia determina, en la práctica, quién responde de los asalariados.
La cesión impugnada
El 14 de junio de 2018, el franquiciado, Jean-Pierre Brochiero, confirma por carta su proyecto de ceder sus seis restaurantes McDonald's de Bocas del Ródano. Los asalariados —77 en total— ven en ello un plan de despidos encubierto, ya que el comprador previsto para Saint-Barthélémy planteaba un proyecto de restaurante fuera de la franquicia McDonald's. El conflicto adquiere dimensión nacional el 7 de agosto de 2018, cuando un delegado sindical del restaurante se atrinchera en el local y amenaza con inmolarse.
Los asalariados emprenden varios procedimientos. El 7 de septiembre de 2018, el Tribunal de Gran Instancia de Marsella autoriza la cesión de cinco de los seis restaurantes, pero deniega la de Saint-Barthélémy, al considerar el proyecto de adquisición demasiado poco sólido.
El 29 de noviembre de 2018, el mismo tribunal valida la venta de los otros cinco restaurantes a un nuevo franquiciado y descarta la tesis del fraude defendida por los representantes del personal, en términos inequívocos: estos, escribe el tribunal, «proceden mediante alegaciones no fundamentadas, sosteniendo la tesis de un fraude sin demostrar su realidad». En este terreno, las pretensiones de los asalariados fueron, por tanto, desestimadas.
La liquidación, y el mecanismo que lo cambia todo
El 13 de noviembre de 2019, el Tribunal de Comercio declara a la sociedad explotadora en concurso con continuidad (redressement judiciaire). El franquiciado describe un restaurante fuertemente deficitario desde hacía varios años; los asalariados impugnan este diagnóstico, impugnación que no ha sido resuelta. El 12 de diciembre de 2019 se dicta la liquidación judicial. Se ven afectados unos sesenta asalariados, empleados por una sociedad ya insolvente.
Es entonces cuando interviene la decisión más interesante desde el punto de vista jurídico. El 19 de diciembre de 2019, el juez comisario resuelve el contrato de arrendamiento de negocio (location-gérance) que vinculaba al franquiciado con la enseña. El fondo de comercio vuelve a su propietario —McDonald's France— y, por efecto de la transmisión de empresa prevista en el artículo L. 1224-1 del código de trabajo, los contratos de trabajo siguen al fondo. Los asalariados pasan a ser asalariados de McDonald's France.
Hay que ser preciso sobre lo que esto significa, y sobre lo que no significa. Esta transferencia resulta del fin del arrendamiento de negocio, es decir, de un mecanismo del derecho de los procedimientos concursales. No es un reconocimiento judicial de coempleo: ningún juez ha dicho que McDonald's France fuera el empleador de los asalariados del franquiciado antes de la resolución. La enseña se convierte en empleador a causa de la resolución, no porque siempre lo hubiera sido.
La consecuencia práctica no es por ello menos considerable: la carga financiera de la recolocación y de las indemnizaciones pasa de un franquiciado insolvente a una sociedad solvente.
Lo que el montaje ilumina
El arrendamiento de negocio es precisamente el montaje que está en el centro del expediente de Antibes. Bernard Collorafi no era propietario de sus fondos de comercio: era su arrendatario-gerente, y es el propio Tribunal de Apelación de París el que lo designa así en su sentencia del 8 de marzo de 2000, cuando enuncia que la cabeza de red que ha provocado las dificultades del arrendatario-gerente no puede invocar de mala fe la aplicación de la cláusula resolutoria.
El mismo mecanismo produce allí un efecto simétrico: la resolución pone fin al arrendamiento de negocio, el fondo vuelve a la enseña y el explotador sale, sin el fondo y sin el local. Es lo que documentan, en el caso de Antibes, las cartas de McDonald's sobre la revisión del arrendamiento de negocio, y después las sentencias de liquidación del Tribunal de Comercio de Antibes. Sobre la cuestión, distinta, de si un franquiciador puede ser considerado coempleador, véase nuestro artículo sobre el coempleo.
Lo que vino después
Cerrado, el restaurante es ocupado a partir de marzo de 2020 por antiguos asalariados y asociaciones, y transformado durante el confinamiento en una plataforma de ayuda alimentaria, con el nombre de «L'Après M». El 9 de julio de 2021, el pleno municipal de Marsella aprueba la compra del lugar por el Ayuntamiento.