McDonald's Corporation n'est pas, pour l'essentiel, un exploitant de restaurants : c'est le propriétaire d'une marque et d'un patrimoine immobilier, dont les revenus proviennent en grande partie de ce que lui versent ses franchisés. Le rapport annuel décrit lui-même le modèle comme « fortement franchisé ».
La structure des revenus des restaurants franchisés est explicite dans les documents déposés auprès du régulateur américain : elle mêle des redevances assises sur les ventes, des loyers, et des droits d'entrée initiaux. C'est l'héritage direct du montage conçu par Harry Sonneborn dans les années 1950.
Le groupe étant coté à New York, ces informations sont publiques et vérifiables : le formulaire 10-K, déposé chaque année, est un document réglementaire certifié par le directeur général et le directeur financier.