Le taux de panne des machines à glace McDonald's aux États-Unis est documenté en temps réel depuis 2020 par un site indépendant, McBroken.com, qui interroge automatiquement l'application de commande de l'enseigne pour savoir si le McFlurry est disponible dans chaque restaurant — et affiche régulièrement des taux d'indisponibilité supérieurs à 10 % du parc.
Les machines en cause, fabriquées par Taylor Commercial Foodservice (filiale du groupe Middleby), ont la réputation d'être complexes à entretenir : un cycle de nettoyage et de pasteurisation de plusieurs heures, et des pannes que seul un technicien agréé Taylor est censé pouvoir diagnostiquer — moyennant des contrats de maintenance coûteux pour les franchisés.
Kytch, le boîtier qui promettait de percer le mystère
En 2019, deux ingénieurs, Jeremy O'Sullivan et Melissa Nelson, commercialisent Kytch : un boîtier connecté qui se branche sur la machine Taylor, en lit les données de diagnostic en temps réel et alerte le franchisé avant la panne — ou lui indique comment la résoudre lui-même, sans appel de service payant. Plusieurs centaines de restaurants franchisés l'adoptent.
Novembre 2020 : McDonald's demande aux franchisés de débrancher Kytch
En novembre 2020, McDonald's Corporation envoie à ses franchisés un mémo interne leur demandant de cesser d'utiliser les boîtiers Kytch, invoquant un risque pour la sécurité des utilisateurs — l'enseigne évoque la possibilité qu'un employé soit exposé à un risque de blessure grave en intervenant sur une machine sous tension. Kytch conteste cette présentation et la qualifie, dans sa plainte, de campagne de dénigrement destinée à l'évincer du marché.
Deux procès, un même terrain : les secrets d'affaires
Kytch attaque d'abord Taylor et sa maison mère Middleby devant un tribunal californien, en 2021 : l'entreprise affirme que Taylor se serait procuré un boîtier Kytch pour l'étudier, avant de lancer son propre dispositif concurrent de diagnostic à distance. Taylor conteste avoir utilisé un quelconque secret d'affaires, expliquant que les caractéristiques revendiquées par Kytch avaient déjà été rendues publiques par l'entreprise elle-même dans ses propres supports commerciaux.
En mars 2022, Kytch élargit le front : elle dépose devant un tribunal fédéral du Delaware une plainte de 900 millions de dollars contre McDonald's, l'accusant d'avoir orchestré, avec Taylor, la diffusion d'allégations de sécurité trompeuses pour l'évincer du marché avant de lancer un appareil concurrent — ce que plusieurs médias américains, reprenant les termes de la plainte, ont résumé comme un « racket de la réparation ».
Cet article documente une procédure en cours. Les allégations résumées ici sont celles des parties, telles que rapportées par la presse et les documents judiciaires publics ; aucune n'a été jugée sur le fond à la date de publication.
Où en est le dossier
Dans le volet californien, la justice a par la suite refusé à Kytch une injonction visant à bloquer une nouvelle fonctionnalité de connectivité déployée par Taylor, estimant qu'aucun élément ne démontrait qu'elle intégrait un secret d'affaires appartenant à Kytch. Le volet fédéral contre McDonald's, lui, demeure en instruction.
L'épisode éclaire, sous un angle inhabituel, une question centrale du contrat de franchise : la tête de réseau impose ses fournisseurs et ses standards d'équipement, au nom de l'uniformité de la marque — le même ressort qui, ailleurs dans ce dossier, lui permet de fixer les redevances, les loyers et les normes de ses franchisés.