McDonald's Corporation no es, en lo esencial, un explotador de restaurantes: es el propietario de una marca y de un patrimonio inmobiliario, cuyos ingresos proceden en gran parte de lo que le abonan sus franquiciados. El propio informe anual describe el modelo como «fuertemente franquiciado».
La estructura de los ingresos de los restaurantes franquiciados es explícita en los documentos presentados ante el regulador estadounidense: combina cánones basados en las ventas, alquileres y derechos de entrada iniciales. Es la herencia directa del montaje concebido por Harry Sonneborn en los años cincuenta.
Al cotizar el grupo en Nueva York, esta información es pública y verificable: el formulario 10-K, presentado cada año, es un documento reglamentario certificado por el consejero delegado y el director financiero.