El contrato de franquicia crea una dependencia particular: el franquiciado invierte su capital, pero es el franquiciador quien decide qué restaurante se le propone, dónde, y en qué condiciones podrá adquirir otros. Desde 2020, varios grupos de antiguos franquiciados estadounidenses impugnan ante los tribunales la manera en que McDonald's ha ejercido ese poder. Estos casos están, en su mayoría, todavía en curso: lo que sigue relata alegaciones y resoluciones procesales, no hechos juzgados.
El caso Crawford y sus secuelas
El 31 de agosto de 2020, 52 antiguos franquiciados afroamericanos, explotadores de unos 200 restaurantes, acuden al tribunal federal del distrito norte de Illinois con fundamento en el 42 U.S.C. § 1981, que prohíbe la discriminación racial en los contratos. Reclaman más de 800 millones de dólares. Una demanda modificada eleva el número de demandantes a unos 77.
Lo que sostienen: McDonald's los habría orientado sistemáticamente hacia ubicaciones menos rentables - barrios desfavorecidos, costes de seguros y de seguridad más elevados -, les habría negado las mismas oportunidades de crecimiento y el mismo apoyo financiero que a los franquiciados blancos, y habría condicionado la adquisición de un restaurante rentable a la asunción de establecimientos deteriorados.
Lo que responde McDonald's: el consejero delegado Chris Kempczinski declaró: «Impugnamos las alegaciones de esta acción y tenemos la intención de defendernos enérgicamente.» En un escrito de octubre de 2020, sus abogados califican la tesis de «ilógica», sosteniendo que «sugiere que la empresa tendría de algún modo interés en socavar a sus propios franquiciados y verlos fracasar».
Lo que un juez ha decidido efectivamente: el 28 de septiembre de 2022, el juez Steven C. Seeger estima la solicitud de desestimación de la demanda modificada - pero autorizando a los demandantes a reformularla. No se trata, por tanto, de una desestimación definitiva sobre el fondo. El debate se refiere en particular a la prescripción aplicable a la sección 1981. Dos casos relacionados, Manning (48 demandantes) y King (31 demandantes), están pendientes ante el mismo juez; en septiembre de 2025, las partes seguían en los incidentes procesales, sin fecha de vista sobre el fondo.
El caso Byrd: desestimado y luego resuelto por acuerdo
Los hermanos James y Darrell Byrd, explotadores de cuatro restaurantes en la región de Memphis, habían emprendido una acción similar. El juez Harry Leinenweber la desestimó en junio de 2021, al considerar que no habían demostrado una diferencia de trato con respecto a propietarios no negros. El 10 de diciembre de 2021, un acuerdo pone fin al litigio: McDonald's recompra los cuatro restaurantes por 6,5 millones de dólares y los Byrd abandonan la red. La empresa declara entonces:
«La discriminación no tiene cabida en McDonald's y, aunque confiábamos en la solidez de nuestra posición, este acuerdo permite a todos avanzar hacia una resolución amistosa.»McDonald's, diciembre de 2021 - traducido del inglés
La empresa subrayó que no había sido declarada culpable de ninguna infracción. Anunció además un compromiso de 250 millones de dólares a cinco años en favor de los franquiciados procedentes de minorías.
El litigio publicitario de Byron Allen
Distinto de los anteriores, el litigio iniciado el 20 de mayo de 2021 por el empresario de los medios Byron Allen reclamaba 10.000 millones de dólares. Su tesis: McDonald's confinaba sus cadenas en un «segmento afroamericano» publicitario dotado de un presupuesto mucho menor; según la demanda, menos de 5 millones de dólares de un presupuesto publicitario de 1.600 millones en 2019 iban a medios propiedad de personas negras.
El 4 de diciembre de 2024, el juez Fernando Olguin desestima la solicitud de sentencia sumaria de McDonald's - calificando su decisión de «caso límite» - y autoriza el juicio ante jurado. En junio de 2025, unas semanas antes de la vista, las partes llegan a un acuerdo. Las condiciones no se divulgan y no se reconoce ninguna culpa.
Los franquiciados se organizan
Otro hecho, menos comentado, dice algo del estado de las relaciones en la red. En otoño de 2018, más de 400 explotadores estadounidenses se reúnen en Tampa y fundan la National Owners Association - la primera asociación de operadores independiente y autofinanciada de la historia estadounidense de la cadena. Su impulsor, Blake Casper, explotador de tercera generación, destaca la pérdida de control sobre los precios del menú:
«Nuestra capacidad para fijar los precios de nuestros menús es quizá una de las últimas palancas que nos quedan.»Blake Casper, National Owners Association, 2018 - traducido del inglés
McDonald's respondió: «Siempre acogemos favorablemente un diálogo constructivo y colaborativo con nuestros franquiciados, y estamos comprometidos con él.»
El eco en Antibes
La queja central de estos procedimientos - la atribución de las ubicaciones y la protección de la zona de actividad - es la misma que planteaba Bernard Collorafi en 1997, cuando impugnaba la implantación de un restaurante en su zona de influencia comercial y McDonald's le recordaba la ausencia de exclusividad territorial en su contrato. Los sistemas jurídicos difieren, los hechos también; la cuestión planteada a la cabeza de red es de la misma naturaleza.
Por qué la ubicación es el nervio del litigio
El reproche central de estos explotadores no es haber recibido peor trato en el día a día: es haber sido orientados hacia restaurantes situados en zonas de bajo volumen y altos costes de explotación. Dicho de otro modo, la impugnación se refiere a la zona de influencia comercial - el área de la que procede la clientela - y a la manera en que se atribuyeron las ubicaciones.
La razón por la que la ubicación lo decide todo reside en la estructura del modelo. En el esquema concebido por Harry Sonneborn, el explotador no solo abona un canon calculado sobre sus ventas: también paga un alquiler a la red, que es titular del arrendamiento. Ahora bien, un alquiler es un gasto fijo: se debe tanto si el restaurante funciona como si no. Una mala ubicación no reduce, por tanto, proporcionalmente los gastos - aplasta el margen.
La demandada es, en todos estos expedientes, McDonald's Corporation - la sociedad que atribuye las ubicaciones y prescribe los estándares. Para quien desee comprobar el estado de estos litigios, el apartado «Legal Proceedings» del informe anual 10-K, presentado cada año ante la SEC, recoge los procedimientos significativos.