Dos rasgos distinguen radicalmente la Sherman Act del Derecho europeo de la competencia. En primer lugar, su dimensión penal: un acuerdo colusorio puede enviar a un directivo a prisión. En segundo lugar, el mecanismo de la triple indemnización, que convierte a cada víctima en fiscal privado y hace económicamente racional un litigio que el Derecho europeo dejaría sin continuación.
La ley no prohíbe toda restricción del comercio, sino solo las restricciones irrazonables, matiz introducido por la jurisprudencia ya en 1911. De ahí nace la distinción fundamental entre las prácticas ilegales por sí mismas y las que hay que sopesar.
Su aplicación al mercado de trabajo es reciente y decisiva: los acuerdos entre empleadores para no captarse mutuamente a sus empleados se analizan ahora como acuerdos colusorios.