Zwei Merkmale unterscheiden den Sherman Act grundlegend vom europäischen Wettbewerbsrecht. Erstens seine strafrechtliche Dimension: Ein Kartell kann eine Führungskraft ins Gefängnis bringen. Zweitens der Mechanismus des dreifachen Schadensersatzes, der jedes Opfer zum privaten Ankläger macht und einen Rechtsstreit wirtschaftlich rational werden lässt, den das europäische Recht folgenlos ließe.
Das Gesetz verbietet nicht jede Beschränkung des Handels, sondern nur unangemessene Beschränkungen — eine Nuance, die die Rechtsprechung bereits 1911 einführte. Daraus entsteht die grundlegende Unterscheidung zwischen Praktiken, die an sich rechtswidrig sind, und solchen, die abgewogen werden müssen.
Seine Anwendung auf den Arbeitsmarkt ist neu und entscheidend: Vereinbarungen zwischen Arbeitgebern, sich gegenseitig keine Beschäftigten abzuwerben, werden heute als Kartellabsprachen analysiert.