La mañana del 12 de agosto de 1999, unas 300 personas, ganaderos, campesinos y militantes sindicales, se reúnen en la obra del futuro restaurante McDonald's de Millau, en el Aveyron. Según la AFP, se trata de miembros de la Confédération paysanne o del Syndicat des producteurs de lait de brebis. El edificio en construcción es desmontado en parte: según el INA, la mitad de la obra habría sido destruida, sin intervención de las fuerzas del orden.
El portavoz de la Confédération paysanne, José Bové, pronuncia un discurso en el lugar. Esa mañana le valdrá una condena a tres meses de prisión efectiva, confirmada hasta el Tribunal de Casación francés.
El roquefort en un conflicto comercial transatlántico
La acción apunta ante todo a la política comercial de Estados Unidos. La Unión Europea prohíbe la importación de carne de vacuno tratada con hormonas. El Órgano de Solución de Diferencias de la Organización Mundial del Comercio (OMC) consideró esta prohibición contraria al acuerdo sobre medidas sanitarias y fitosanitarias, «por carecer de fundamento científico», recuerda una respuesta ministerial publicada en el Journal officiel.
Como Europa mantiene su embargo, la OMC autoriza a finales de julio de 1999 a Estados Unidos a aplicar sanciones por valor de 116,8 millones de dólares anuales. Washington impone entonces aranceles del 100 % a una lista de productos europeos. Del lado francés, la mostaza, el foie gras, el chocolate, las trufas y el roquefort, queso emblemático de la región de Millau, figuran entre los productos afectados. Según el Gobierno francés, Francia soporta por sí sola el 24 % de las sanciones estadounidenses.
Diecinueve días de prisión preventiva
El 19 de agosto de 1999, se dicta una orden de detención contra cinco campesinos del Aveyron, entre ellos José Bové, informa el INA. En prisión preventiva en el centro penitenciario de Villeneuve-lès-Maguelone, en el Hérault, se niega en un primer momento a pagar la fianza de 105.000 francos exigida para su puesta en libertad.
Acaba aceptando: según la AFP, tras una donación «de un sindicato de pequeños campesinos de Texas». Sale de prisión el 7 de septiembre de 1999. Estos diecinueve días de detención se descontarán después de su pena.
Un juicio bajo la mirada de miles de manifestantes
El 30 de junio de 2000, José Bové y otros nueve acusados comparecen ante el tribunal correccional de Millau. Según una crónica de Radio France conservada por el INA, sus coacusados «no reconocen en José Bové al organizador de la manifestación».
Miles de personas se concentran en la ciudad durante el juicio; se organizan conciertos, espectáculos, conferencias y debates. En la audiencia, el fiscal explica, según France 2, que no está allí para juzgar una causa, sino unos hechos.
La sentencia se dicta el 13 de septiembre de 2000. Considerado «el instigador y el coordinador» de la operación, José Bové es condenado a tres meses de prisión efectiva, una pena más severa que la solicitada por la fiscalía. Sus coacusados reciben multas o penas de prisión suspendidas de hasta dos meses; uno de ellos es absuelto. José Bové apela, al igual que ocho de sus compañeros según el INA.
De Montpellier al Tribunal de Casación
La audiencia de apelación se abre el 15 de febrero de 2001 ante el Tribunal de Apelación de Montpellier, donde José Bové es juzgado entonces en varios asuntos distintos. En marzo de 2001, el tribunal confirma la pena de tres meses de prisión efectiva. El militante interpone recurso de casación.
El 6 de febrero de 2002, el Tribunal de Casación confirma la condena por «daños en bienes ajenos cometidos en grupo» y amenaza de daños peligrosos para las personas. Según Inf'OGM, el «estado de necesidad» invocado por la defensa no fue admitido, ya que esta noción supone un peligro actual o inminente. La condena pasa a ser firme.
Según The Independent, su ejecución se había aplazado hasta después de las elecciones presidenciales y legislativas de la primavera de 2002, y se esperaba ampliamente un indulto presidencial. El 19 de junio de 2002, José Bové se presenta en la prisión de Villeneuve-lès-Maguelone al frente de una comitiva de tractores. Según la Associated Press, es puesto en libertad el 1 de agosto de 2002, antes del término de su pena; la AFP cifra esta segunda detención en cuarenta y cuatro días.
El restaurante, su propietario y la denuncia
El restaurante atacado tenía un propietario local, Marc Dehani. En octubre de 1999, este evaluaba los daños en 120.000 dólares, según el New York Times; el Chicago Tribune adelantaba en 2000 la cifra de 110.000 dólares. El diario neoyorquino señalaba que McDonald's había optado por no emprender acciones civiles contra José Bové.
Según el Chicago Tribune, el propietario local y la filial francesa del grupo, McDonald's France, retiraron su denuncia contra los agricultores. El INA recuerda que, en el momento de la sentencia de casación, el McDonald's de Millau había «retirado hacía tiempo su denuncia». El portavoz del grupo, Walt Riker, precisaba que McDonald's no tenía nada que ver con el proceso penal.
«El ochenta por ciento de nuestros restaurantes son propiedad de empresarios individuales y están gestionados por ellos.»Walt Riker, portavoz de McDonald's, citado por el Chicago Tribune, 13 de septiembre de 2000 - traducido del inglés
La obra solo se retrasó. A mediados de octubre de 1999, el New York Times describía ya un McDonald's de Millau muy concurrido. En agosto de 2002, la Associated Press lo señalaba todavía en funcionamiento.
El episodio pone de relieve una particularidad del modelo de la franquicia. El restaurante de Millau fue atacado para protestar contra una decisión comercial estadounidense, cuando lo explotaba un propietario local. Era, por lo demás, el argumento que McDonald's esgrimía en aquel momento: según el New York Times, el grupo recordaba que sus franquicias en Francia pertenecen a franceses, emplean a asalariados franceses y venden casi exclusivamente productos cultivados en Francia.