El Filet-O-Fish, el Big Mac y el Egg McMuffin no fueron concebidos por la dirección de McDonald's, sino por franquiciados, operadores independientes vinculados a la enseña por contrato. El payaso Ronald McDonald apareció también, en 1963, en anuncios encargados por un franquiciado. Las fechas y las cifras de estos relatos varían, sin embargo, según las fuentes.
El Filet-O-Fish, una respuesta al viernes de vigilia
Lou Groen abre un McDonald's en Cincinnati, en Ohio, en 1959. Entre su clientela hay numerosos católicos, a quienes la Iglesia impone entonces abstenerse de carne los viernes: durante la Cuaresma, van a comer a otra parte. Groen pone a punto un sándwich de pescado empanado, a base de fletán en un principio, antes del paso al abadejo de Alaska, según el National Catholic Register.
Ray Kroc, figura fundadora de la empresa, se muestra reticente y propone su propia opción sin carne, el «Hula Burger»: una rodaja de piña a la parrilla y queso en un panecillo. Los dos sándwiches se ponen a la venta el mismo día, el Viernes Santo de 1962 según Crux y Business Insider. El resultado que recogen varias fuentes: 350 Filet-O-Fish frente a 6 Hula Burgers.
A partir de ahí, las versiones divergen: Crux escribe que el sándwich se extiende a toda la red ya en 1963, Business Insider menciona una difusión limitada ese año y después una incorporación permanente dos años más tarde. El precio inicial es de 25 centavos según uno, de 29 centavos según el otro. Groen, fallecido en 2011 a los 93 años, llegó a explotar 42 o 43 restaurantes según las fuentes. Ninguna fuente consultada menciona una remuneración vinculada al invento.
El Big Mac, probado en Uniontown
Jim Delligatti abre su primer McDonald's en las afueras de Pittsburgh en 1957. Convencido de que sus clientes quieren un sándwich más abundante, choca primero con las negativas de la sede: explicó a Reuters en 2007 que le habían hecho falta dos años para convencer a McDonald's. Según History.com, la empresa le autoriza finalmente a experimentar, con la condición de utilizar solo los ingredientes que ya tenía en existencias.
El Big Mac se pone a la venta en 1967 en su restaurante de Uniontown, en Pensilvania, al precio de 45 centavos, y entra en el menú nacional en 1968. Un artículo del Pittsburgh Post-Gazette de 1993, citado por Patch, sitúa sin embargo su concepción en la cocina de su primer restaurante, en Ross Township. Ray Kroc reconoció esta paternidad en su autobiografía.
«El Big Mac nació de nuestra necesidad de un sándwich más grande para competir con Burger King y con diversas preparaciones de tiendas especializadas. [...] La idea vino de Jim Delligatti, en Pittsburgh.»Ray Kroc, autobiografía Grinding It Out, citada por History.com - traducido del inglés
Según la AP, McDonald's indicó que Delligatti no había recibido ni pagos ni cánones por su idea. Él lo resumió así al Post-Gazette: «Lo único que conseguí fue una placa». Cofundó en 1979 la Ronald McDonald House de Pittsburgh y abrió en 2007, con su familia, un museo del Big Mac en North Huntingdon. Murió en noviembre de 2016, a los 98 años.
El Egg McMuffin, o la invención del desayuno
Herb Peterson viene de la publicidad: vicepresidente de la agencia D'Arcy Advertising en Chicago, escribió el primer eslogan nacional de McDonald's, según la AP. Convertido en franquiciado en la región de Santa Bárbara, en California, busca transformar los huevos Benedict en un sándwich que se come con la mano, y manda fabricar un aro recubierto de teflón que da al huevo su forma redonda, encargado a un herrero según su hijo. Según el Santa Barbara Independent, Ray Kroc va a probar este producto fuera de carta y lo aprueba.
Las fechas varían: 1971 para la degustación según el Santa Barbara Independent, 1972 para la creación según la AP, 1975 según Nation's Restaurant News. El primer restaurante que lo sirvió es objeto de disputa entre Santa Bárbara y Goleta. McDonald's añade una gama completa de desayunos a su menú nacional en 1977. Peterson murió en marzo de 2008 a los 89 años; todavía explotaba seis restaurantes.
Ronald McDonald, un payaso salido de un anuncio local
A principios de los años sesenta, el franquiciado de McDonald's de Washington patrocina un programa infantil, Bozo's Circus, en el que el payaso Bozo lo interpreta Willard Scott, futuro presentador del tiempo del programa Today de la NBC. Según la Oxford Encyclopedia of Food and Drink in America, cuando la cadena abandona el programa en 1963, el franquiciado produce sus propios anuncios con un nuevo payaso, Ronald McDonald, interpretado por Scott; nunca hasta entonces un franquiciado de McDonald's había concebido por sí solo sus anuncios de televisión.
Scott afirmaba haber inventado el personaje; otros lo atribuyen al franquiciado Oscar Goldstein y a su agencia. Según Reuters, al payaso lo apreciaron tanto en la sede que lo adoptaron a escala nacional, con otro intérprete. El Boston Globe, citando la obra McDonald's: Behind the Arches, indica que la agencia consideraba a Scott demasiado corpulento para el papel. Murió el 4 de septiembre de 2021, a los 87 años.
Happy Meal y Ronald McDonald House: unos orígenes compartidos
El Happy Meal, lanzado en todo el país en 1979, tiene varios padres reivindicados. En Guatemala, Yolanda Fernández de Cofiño, cuyo marido había abierto el primer McDonald's del país en 1974, creó un «Menú Ronald» para niños (en 1977 según Mental Floss, en 1978 según Prensa Libre) que decía haber presentado a la empresa. En Estados Unidos, la idea se atribuye también a Dick Brams, responsable publicitario regional de McDonald's en San Luis, y al publicista Bob Bernstein. Ninguna versión suscita consenso.
La primera Ronald McDonald House, abierta en Filadelfia en 1974 para alojar a las familias de niños hospitalizados, nació de una idea de la oncóloga pediátrica Audrey Evans, con el apoyo financiero de los Eagles, el equipo de fútbol americano de la ciudad, y de McDonald's. Según el Philadelphia Inquirer, el director general de los Eagles había conseguido que los franquiciados locales de McDonald's destinaran una parte de los beneficios del Shamrock Shake a financiar la compra de la casa.
En estos relatos, la incorporación de un producto al menú requería el acuerdo de la dirección, que después extendió las ideas seleccionadas al conjunto de la red. El saber hacer que el franquiciador transmite a sus franquiciados se nutrió así, en varios de sus productos más conocidos, de inventos procedentes de los propios restaurantes. Las fuentes consultadas no describen ningún mecanismo de remuneración de sus autores.