Der Filet-O-Fish, der Big Mac und der Egg McMuffin wurden nicht von der Führung von McDonald's entworfen, sondern von Franchisenehmern, unabhängigen Betreibern, die vertraglich an die Marke gebunden sind. Auch der Clown Ronald McDonald tauchte 1963 erstmals in Werbespots auf, die ein Franchisenehmer in Auftrag gegeben hatte. Die Daten und Zahlen dieser Geschichten weichen jedoch je nach Quelle voneinander ab.
Der Filet-O-Fish, eine Antwort auf den fleischlosen Freitag
Lou Groen eröffnet 1959 einen McDonald's in Cincinnati, Ohio. Zu seiner Kundschaft gehören viele Katholiken, denen die Kirche damals vorschreibt, freitags auf Fleisch zu verzichten: In der Fastenzeit gehen sie anderswo essen. Groen entwickelt ein Sandwich mit paniertem Fisch, ursprünglich aus Heilbutt, bevor auf Alaska-Seelachs umgestellt wird, so das National Catholic Register.
Ray Kroc, die Gründerfigur des Unternehmens, zeigt sich zurückhaltend und schlägt eine eigene fleischlose Variante vor, den „Hula Burger“: eine gegrillte Ananasscheibe mit Käse in einem Brötchen. Die beiden Sandwiches kommen am selben Tag in den Verkauf, laut Crux und Business Insider am Karfreitag 1962. Das von mehreren Quellen berichtete Ergebnis: 350 Filet-O-Fish gegen 6 Hula Burger.
Danach gehen die Darstellungen auseinander: Crux schreibt, das Sandwich sei bereits 1963 auf das gesamte Restaurantnetz ausgeweitet worden, Business Insider spricht von einer begrenzten Verbreitung in jenem Jahr und einer dauerhaften Aufnahme ins Angebot zwei Jahre später. Den Anfangspreis gibt die eine Quelle mit 25 Cent an, die andere mit 29 Cent. Groen, der 2011 im Alter von 93 Jahren starb, betrieb je nach Quelle bis zu 42 oder 43 Restaurants. Keine der konsultierten Quellen erwähnt eine Vergütung für die Erfindung.
Der Big Mac, getestet in Uniontown
Jim Delligatti eröffnet 1957 seinen ersten McDonald's in einem Vorort von Pittsburgh. Überzeugt, dass seine Kunden ein üppigeres Sandwich wollen, stößt er zunächst auf die Ablehnung der Konzernzentrale: Er erklärte 2007 gegenüber Reuters, er habe zwei Jahre gebraucht, um McDonald's zu überzeugen. Laut History.com erlaubt ihm das Unternehmen schließlich zu experimentieren, unter der Bedingung, dass er nur bereits vorrätige Zutaten verwendet.
Der Big Mac kommt 1967 in seinem Restaurant in Uniontown, Pennsylvania, zum Preis von 45 Cent in den Verkauf und wird 1968 in das landesweite Menü aufgenommen. Ein von Patch zitierter Artikel der Pittsburgh Post-Gazette aus dem Jahr 1993 verortet seine Entwicklung allerdings in der Küche seines ersten Restaurants in Ross Township. Ray Kroc hat diese Urheberschaft in seiner Autobiografie anerkannt.
„Der Big Mac entstand aus unserem Bedarf an einem größeren Sandwich, um mit Burger King und verschiedenen Zubereitungen spezialisierter Läden zu konkurrieren. [...] Die Idee stammt von Jim Delligatti in Pittsburgh.“Ray Kroc, Autobiografie Grinding It Out, zitiert von History.com - aus dem Englischen übersetzt
Laut AP gab McDonald's an, Delligatti habe für seine Idee weder eine Zahlung noch Lizenzgebühren erhalten. Er fasste es gegenüber der Post-Gazette so zusammen: „Alles, was ich bekommen habe, ist eine Plakette.“ 1979 war er Mitbegründer des Ronald McDonald House in Pittsburgh und eröffnete 2007 mit seiner Familie ein Big-Mac-Museum in North Huntingdon. Er starb im November 2016 im Alter von 98 Jahren.
Der Egg McMuffin oder die Erfindung des Frühstücks
Herb Peterson kommt aus der Werbung: Als Vizepräsident der Agentur D'Arcy Advertising in Chicago schrieb er laut AP den ersten landesweiten Slogan von McDonald's. Als Franchisenehmer in der Gegend von Santa Barbara, Kalifornien, will er die Eier Benedict in ein Sandwich verwandeln, das man aus der Hand isst, und lässt, laut seinem Sohn von einem Schmied, einen mit Teflon beschichteten Ring anfertigen, der dem Ei seine runde Form gibt. Laut dem Santa Barbara Independent kommt Ray Kroc, um dieses nicht auf der Karte stehende Produkt zu probieren, und gibt seine Zustimmung.
Die Daten variieren: 1971 für die Verkostung laut dem Santa Barbara Independent, 1972 für die Entwicklung laut AP, 1975 laut Nation's Restaurant News. Welches Restaurant ihn als erstes servierte, ist zwischen Santa Barbara und Goleta umstritten. McDonald's nimmt 1977 ein vollständiges Frühstücksangebot in sein landesweites Menü auf. Peterson starb im März 2008 im Alter von 89 Jahren; er betrieb noch sechs Restaurants.
Ronald McDonald, ein Clown aus einer lokalen Werbung
Anfang der 1960er-Jahre sponsert der McDonald's-Franchisenehmer in Washington eine Kindersendung, Bozo's Circus, in der der Clown Bozo von Willard Scott gespielt wird, dem späteren Wettermoderator der Sendung Today auf NBC. Laut der Oxford Encyclopedia of Food and Drink in America produziert der Franchisenehmer, als der Sender die Sendung 1963 einstellt, eigene Werbespots mit einem neuen Clown, Ronald McDonald, gespielt von Scott; nie zuvor hatte ein McDonald's-Franchisenehmer seine Fernsehwerbung allein gestaltet.
Scott gab an, die Figur erfunden zu haben; andere schreiben sie dem Franchisenehmer Oscar Goldstein und seiner Agentur zu. Laut Reuters gefiel der Clown der Konzernzentrale so gut, dass sie ihn landesweit übernahm, mit einem anderen Darsteller. Der Boston Globe berichtet unter Berufung auf das Buch McDonald's: Behind the Arches, die Agentur habe Scott für die Rolle als zu korpulent erachtet. Er starb am 4. September 2021 im Alter von 87 Jahren.
Happy Meal und Ronald McDonald House: geteilte Ursprünge
Für das 1979 landesweit eingeführte Happy Meal beanspruchen mehrere Personen die Vaterschaft. In Guatemala schuf Yolanda Fernández de Cofiño, deren Mann 1974 den ersten McDonald's des Landes eröffnet hatte, ein „Menú Ronald“ für Kinder (1977 laut Mental Floss, 1978 laut Prensa Libre), das sie nach eigenen Angaben dem Unternehmen vorgestellt hatte. In den Vereinigten Staaten wird die Idee auch Dick Brams, regionaler Werbeverantwortlicher von McDonald's in St. Louis, und dem Werbefachmann Bob Bernstein zugeschrieben. Keine Version findet allgemeine Zustimmung.
Das erste Ronald McDonald House, 1974 in Philadelphia eröffnet, um Familien von Kindern im Krankenhaus unterzubringen, ging auf eine Idee der Kinderonkologin Audrey Evans zurück, mit finanzieller Unterstützung der Eagles, des American-Football-Teams der Stadt, und von McDonald's. Laut dem Philadelphia Inquirer hatte der Generalmanager der Eagles bei den örtlichen McDonald's-Franchisenehmern erreicht, dass ein Teil der Gewinne aus dem Shamrock Shake den Kauf des Hauses finanzierte.
In diesen Geschichten setzte die Aufnahme eines Produkts ins Menü die Zustimmung der Führung voraus, die die angenommenen Ideen anschließend auf das gesamte Netz ausweitete. Das Know-how, das der Franchisegeber an seine Franchisenehmer weitergibt, speiste sich so bei mehreren seiner bekanntesten Produkte aus Erfindungen, die aus den Restaurants selbst kamen. Die konsultierten Quellen beschreiben keinen Mechanismus zur Vergütung ihrer Urheber.