La distinción es capital, y constantemente mal entendida: ganar en Estrasburgo no anula la decisión francesa. El Tribunal declara que el Estado ha violado el Convenio; puede condenar al Estado a indemnizar; no reescribe la sentencia.
Acudir a él exige haber agotado los recursos internos: en Francia, hasta el recurso de casación incluido. Es una puerta estrecha, que se abre tarde, y a menudo años después de los hechos.
El proceso McLibel terminó ante él: el 15 de febrero de 2005, el Tribunal declaró que el Reino Unido había violado el artículo 6 § 1 —porque los dos demandados, sin derecho a asistencia jurídica gratuita, habían tenido que defenderse solos frente a los abogados de una multinacional— y el artículo 10 sobre la libertad de expresión.