Der Strafschadensersatz ist der in Europa am meisten missverstandene Teil des amerikanischen Rechts, und derjenige, der die Zahlen hervorbringt, die Schlagzeilen machen. Die Jury legt einen Betrag fest, der das Unternehmen treffen soll; die höheren Gerichte setzen ihn anschließend herab, manchmal massiv.
Der Fall Stella Liebeck veranschaulicht genau diesen Mechanismus und seine mediale Verzerrung. Die Jury sprach 2,7 Millionen Dollar Strafschadensersatz zu; der Richter setzte ihn auf 480.000 Dollar herab, womit sich die Gesamtsumme auf etwa 640.000 Dollar belief. Die Zahl, die im Gedächtnis geblieben ist — „Millionen für einen verschütteten Kaffee“ —, ist genau diejenige, die die Justiz korrigiert hat.
Die Überlegung der Gerichte ist nicht moralisch, sondern verfassungsrechtlich: Eine unverhältnismäßige Sanktion nimmt dem Beklagten eine faire Vorwarnung darüber, was er riskiert.