El principio es intuitivo: si un mismo bien cuesta el doble en el país A que en el país B una vez convertidos los precios, algo debería acabar corrigiendo la diferencia: o bien los precios, o bien el tipo de cambio.
En la práctica, la teoría solo se verifica de forma muy imperfecta, y en períodos largos. La razón principal reside en los bienes no comercializables: el alquiler de un local, el salario de un empleado, el precio del suelo no se arbitran de un país a otro. Ahora bien, estos costes forman parte del precio de una hamburguesa, lo que explica una parte de las diferencias que mide el Big Mac Index y hace que el indicador sea sistemáticamente desfavorable para los países de salarios bajos.