Le principe est intuitif : si un même bien coûte deux fois plus cher dans le pays A que dans le pays B une fois les prix convertis, quelque chose devrait finir par corriger l'écart — soit les prix, soit le taux de change.
En pratique, la théorie ne se vérifie que très imparfaitement, et sur de longues périodes. La raison principale tient aux biens non échangeables : le loyer d'un local, le salaire d'un équipier, le prix du terrain ne s'arbitrent pas d'un pays à l'autre. Or ces coûts entrent dans le prix d'un hamburger — ce qui explique une partie des écarts que mesure le Big Mac Index et rend l'indicateur systématiquement défavorable aux pays à bas salaires.