Das Prinzip ist intuitiv: Wenn ein und dasselbe Gut nach Umrechnung der Preise im Land A doppelt so teuer ist wie im Land B, müsste etwas den Abstand schließlich korrigieren — entweder die Preise oder der Wechselkurs.
In der Praxis bestätigt sich die Theorie nur sehr unvollkommen und über lange Zeiträume. Der Hauptgrund liegt bei den nicht handelbaren Gütern: Die Miete eines Ladenlokals, der Lohn eines Crew-Mitglieds, der Grundstückspreis lassen sich nicht zwischen Ländern arbitrieren. Diese Kosten fließen jedoch in den Preis eines Hamburgers ein — was einen Teil der vom Big Mac Index gemessenen Abweichungen erklärt und den Indikator systematisch zu Ungunsten von Niedriglohnländern ausfallen lässt.