Seit 1987 veranstaltet McDonald's in den Vereinigten Staaten jedes Jahr ein Werbespiel unter Monopoly-Lizenz: Die Kunden ziehen Marken ab, die auf ihre Verpackungen geklebt sind, in der Hoffnung, auf eines der Gewinnfelder zu stoßen – bis zu einer Million Dollar für den Hauptgewinn. Die Abwicklung des Spiels, einschließlich des Drucks der Lose, ist einem externen Dienstleister anvertraut, Simon Marketing.
Von 1989 bis 2001 wurden nahezu alle bedeutenden Gewinne des Spiels – laut den Bundesermittlungen insgesamt mehr als 24 Millionen Dollar – nicht von Spielern eingestrichen, sondern von einem um einen einzigen Mann organisierten Netz abgezweigt.
Jerome Jacobson, der Mann, der die Lose absichern sollte
Jerome Jacobson, ein ehemaliger Polizist aus Florida, leitet bei Simon Marketing die Sicherheit des Spiels: Er überwacht den Druck der Gewinnmarken und bringt sie persönlich zu den Verteilstellen, gerade um jeden Betrug zu verhindern. Ab 1989 ist er es selbst, der die hochwertigen Lose vor ihrer Ausgabe abzweigt.
Ein Netz von Komplizen, zwölf Jahre lang
Jacobson löst sie nie selbst ein: Er verteilt sie gegen eine Provision von mehreren Zehntausend Dollar pro Los an ein Netz von Komplizen, die sich bei den Ziehungen als gewöhnliche Gewinner ausgeben. Darunter finden sich Angehörige, aber auch Personen mit Verbindungen zur organisierten Kriminalität, Clubbesitzer, eine Kartenlegerin und eine Familie, die falsche Gewinner anwarb. Mehr als fünfzig Personen werden in diesem Fall letztlich verurteilt.
Der anonyme Anruf, der die Ermittlungen auslöst
Das System bricht im Jahr 2000 zusammen, nachdem ein anonymer Anrufer das FBI kontaktiert, um zu melden, dass der letzte Gewinner des Hauptgewinns von einer Million Dollar keiner ist und dass das Netz hinter den Kulissen von einem gewissen „Uncle Jerry“ gesteuert wird.
„Operation Final Answer“
Das FBI eröffnet eine Ermittlung mit dem Namen Operation Final Answer – eine Anspielung auf die Fernsehshow Who Wants to Be a Millionaire, in jenem Jahr Mitsponsor der Ausgabe des Monopoly-Spiels. Fünfundzwanzig Agenten verfolgen die Aktivität von 20.000 Telefonnummern und zeichnen 235 Abhörkassetten auf, bevor im August 2001 eine koordinierte Verhaftungswelle in mehreren Bundesstaaten erfolgt.
Der Epilog
Jerome Jacobson bekennt sich schuldig. Er wird zu 37 Monaten Haft und zur Rückzahlung von 12,5 Millionen Dollar verurteilt. McDonald's wurde in diesem Fall nie belastet: Die Marke ist Opfer des Systems und hat mit dem FBI zusammengearbeitet – unter anderem, für die Dauer der Ermittlungen, durch die Ausstrahlung eines gefälschten Fernsehspots, der einen Gewinn von einer Million Dollar ankündigte, um die letzten noch aktiven Mitglieder des Netzes in die Falle zu locken.
Die Geschichte inspirierte 2020 eine sechsteilige, von HBO koproduzierte Dokumentarserie, McMillions. Sie reiht sich im Register der am besten dokumentierten Anekdoten der Marke neben den Rekord von Don Gorske oder das falsche Gerücht über den Jamie-Oliver-Prozess ein – nur dass der Betrug hier sehr wohl real war und auch abgeurteilt wurde.